Az orosz börtönkolóniákban egészen a rendszerváltásig kulcsfontosságú szerepe volt a tetoválásoknak, és bár jelentőségük mára valamelyest csökkent, még mindig könnyen találkozhatunk tetőtől talpig a börtönben kivarrt elítéltekkel. A szakavatott szem egy elítélt egész élettörténetét le tudja olvasni a tetoválásairól, néha még több információt is, mint azt az elítélt szeretné.

A tetoválásról megtudható, hogy miért csuktak le valakit, például a tolvajokat macskáról, a zsebtolvajok a tenyérre tetovált állatokból, a gyilkosokat a késről lehet felismerni. Leolvasható, hogy mennyit ült az illető, és hányszor csukták le, a szögesdrót szögeiből, az ökölre rajzolt pontokból, vagy éppen a mellkasra varrt székesegyház tornyainak számából. A tetoválások jelzik, hogy milyen a társadalmi státusza valakinek. Az alvilági vezetők vállára katonai vállapra emlékeztető tetoválások kerülnek, de a rangot jelzik a halálfejek is. A tetoválás lehet stigma, a börtöntársadalom legalsóbb rétegeinek tagjaira sokszor erőszakkal tetoválnak, nem ritkán egy életre szóló jelet hagyva. A szokatlan helyeken, például arcon megjelenő tetoválások viszont jelezhetik az elítélt keménységét is, egyrészről az eltűrt fájdalom miatt (a szemhéjtetoválások elkészítésénél például a szemhéj alá betett fémkanállal védik a szemet) másrészről pedig az arctetoválás üzenet, hogy a rab nem számít arra, hogy valaha is szabadlábra kerül. Tetoválások jelzik az ízlést, érdeklődést, polgári foglalkozást. Külön tetoválásaik vannak a katonáknak, matrózoknak, a nőfalóknak vagy az antikommunistáknak. Érdekesség, hogy például a horogkereszt nem a nácizmust, hanem a börtönrezsimmel szemben tanúsított törhetetlen ellenállást jelképezi.

A börtönökben persze hivatalosan tilos tetoválni, de a rabok mindig megtalálják a módját, hogy hogyan lehet kijátszani az őrök figyelmét. Ráadásul tetoválópisztolyt készíteni felettébb egyszerű, más se kell hozzá, mint egy villanyborotva, egy kibelezett toll, egy gitárhúr és némi tinta. Ez utóbbit szűkösebb időkben olvasztott csizmatalp, vér és vizelet keverékéből is elő lehet állítani.

Bár felmerül a kérdés, hogy nem lehetett-e elkerülni a tetoválást a börtönben, üres bőrrel élni a börtönben olyan, mint önéletrajz nélkül érkezni az állásinterjúra: szörnyen megnehezíti a kölcsönös megértést. Ráadásul sokszor, mint a stigmatizáló és a jubileumi tetoválások (mint a börtönben betöltött tizennyolcadik életévet jelképező szögesdrótba csavart rózsa) esetében nem is nagyon volt választása az embernek, mint eltűrni, hogy  kivarrják. Ugyanakkor a jogtalanul hordott tetoválásért szörnyű büntetés járt, jobb esetben dörzspapírral vagy borotvával eltávolítotják a problémás szimbólumot, rosszabb esetben nemi erőszak vagy halál volt a büntetés.

Az alábbi képeket Szergej Vasziljev fotográfus készítette a rendszerváltás környékén különböző cseljabinszki, nyizsnij tagili, permi és szentpétervári büntetőkolóniákban. A londoni FUEL dizájnstúdió képei megrendelhetőek a neten.

A nyakon átszúrt tőr azt jelképezi, hogy az elítélt már ölt a börtönben és felbérelhető további gyilkosságokra, a tőr körüli vércseppek a gyilkosságok számát jelképezik. A térdre rajzolt csillag jelzik, hogy viselőjük nem fog térdet hajtani a rendőrség előtt. A lábfej csengő-tetoválásai szerint a férfi letöltötte teljes büntetését, ami boka körüli bilincs szerint több, mint öt évre nyúlt. Az ujjak gyűrű-tetoválásai jelzik a rangot akkor is, ha többi testfelületet éppen ruha fedi.

A mellkason és az alkaron megjelenő halálfejek alapján magasrangúnak tartott bűnöző mellkasának közepét a régi stílus szerint egyetlen nagy kép foglalja el, ami sokszor egyházi ihletésű motívumot ábrázol. A bal ököl pontjaiból megtudható hányszor került börtönbe az illető.

A baloldali vállap-tetoválás az elítélt rangját jelzi. A mellkas jobb oldalára varrt százrubeles bankó valószínűleg a pénzhamisításban való jártasságról tesz tanúbizonyságot.

A nyakon a „Nem kell nekem a boldogság” felirat olvasható. A mellkas tigrise az elítélt agresszivitásáról tanúskodik. Az arcon látható forradás valószínűleg valamilyen börtönben elkövetett vétség (pl árulás) utáni megtorlás emlékét őrzi.

A szemeket megszemélyesítő szemhéjtetoválás. Szövege: „ők alszanak”.

A tenyértetoválás a zsebtolvajok védjegye.

Ha érdekel egy az orosz börtönvilágról készült feliratos dokumentumfilm, csatlakozz hozzánk a Facebookon!